Il Piazzale Michelangelo fu ricavato sul fianco della collina nel 1869 da Giuseppe Poggi, l'architetto incaricato di ripensare Firenze come capitale durante l'unificazione italiana. La terrazza non fu mai pensata come monumento, ma come belvedere: una piattaforma panoramica progettata per inquadrare l'intero centro storico in un'unica ampia prospettiva. Repliche in bronzo del David di Michelangelo e delle sculture della Cappella Medicea ancorano la piazza, installate nel 1873 per onorare l'artista le cui opere originali in marmo hanno definito la Firenze rinascimentale. La salita dall'Arno alla terrazza sale di centoquaranta metri, un dislivello troppo ripido per la maggior parte dei percorsi pedonali, ma gestibile dalla rete di strade strette che si snodano attraverso le colline dell'Oltrarno. I golf cart elettrici hanno trasformato l'accesso a questi punti panoramici collinari nell'ultimo decennio. Gli operatori autorizzati percorrono ora i tornanti che collegano il Piazzale Michelangelo a San Miniato al Monte, la basilica romanica arroccata sopra la terrazza, e al Giardino delle Rose, un giardino terrazzato piantumato con milleseicento varietà di rose e installazioni di scultura contemporanea. I percorsi del tour in golf cart di Firenze, Michelangelo e le colline panoramiche seguono strade costruite dagli urbanisti di Poggi, molte delle quali fiancheggiate da cipressi e pini domestici piantati durante le campagne paesaggistiche ottocentesche originali. Questi itinerari evitano le scalinate pedonali che salgono da Porta San Niccolò e dai quartieri lungo il fiume, portando i visitatori direttamente a punti panoramici che altrimenti richiederebbero una faticosa camminata in salita. La vista dal Piazzale Michelangelo abbraccia la cupola di Brunelleschi, il campanile di Giotto, la torre merlata di Palazzo Vecchio e l'arcata in pietra di Ponte Vecchio, il tutto disposto all'interno dell'ansa dell'Arno. La terrazza si trova nel punto centrale di un sistema di dorsali più ampio che si estende a sud verso la zona vinicola del Chianti e a nord verso Fiesole, l'insediamento etrusco che precede Firenze di sei secoli. San Miniato al Monte, a cinque minuti di salita dalla terrazza, conserva una facciata in marmo dell'XI secolo intarsiata con disegni geometrici in serpentino verde e marmo bianco di Carrara, con l'abside interna decorata da un mosaico del XIII secolo di Cristo Pantocratore su fondo oro. Il cimitero collinare della basilica ospita le tombe di Carlo Collodi, autore di Pinocchio, e di diversi studiosi umanisti rinascimentali. I tour in golf cart solitamente fanno tappa sia alla terrazza che alla basilica, i due punti che offrono prospettive complementari — una panoramica e urbana, l'altra architettonica e devozionale — attraverso la topografia verticale di Firenze.